Свидетельства того времени и документы, повествующие о Пифийских Играх античности, были уничтожены человеческим насилием или стихийными бедствиями. Но все сохраненные источники подчеркивают великолепие и блеск Игр. Записи, сделанные Аристотелем, дают нам представление о торжествах:
Игры длились от шести до восьми дней и начинались со священного театрального действа, которое представляло победу Аполлона над Пифоном. Во время торжественной процессии в храме Аполлона совершалось большое праздничное жертвоприношение. После праздничного пиршества на четвертый день начинались Игры.
В театре города Дельфы проводились музыкальные и театральные соревнования, а на стадионе города Дельфы — атлетические состязания. Из-за гористой местности Дельф состязания на колесницах проводились на равнине у города Криса.
Художественные дисциплины охватывали:
Пифийские Игры были играми чести. Победители получали в качестве награды не денежные призы, а лавровый венок. Так же как оливковая ветвь была наградой на Олимпийских Играх. Яблоки, должно быть, иногда тоже были в качестве призов, а символическую пальмовую ветвь победитель в Пифийских Играх получал так же, как и в Олимпийских Играх. При оказании особых почестей участнику соревнований ставили памятник в виде статуи. Однако самыми бесценными были почет и уважение, которые доставались победителям и их родным городам. Поэтому города поддерживали своих представителей всеми средствами, чтобы во время Игр те добились как можно большего успеха.
По преданию, игры были установлены самим Аполлоном в память умерщвления им дракона Пифона, залегшего на дороге к святилищу или обитавшего на месте ещё не возникшего святилища. Историческим поводом к учреждению Пифийских игр была так называемая «священная война», ведённая членами дельфо-фермопильской амфиктионии, с Афинами во главе, против жителей г. Кирры, запахавших священные участки бога (590 до н. э.). Впрочем, по-видимому в этом случае был лишь расширен издревле совершавшийся праздник.
До войны он совершался в самих Дельфах (др.-греч. Δελφοί) под надзором жрецов, каждый девятый год, и состоял только из состязания кифародов, исполнявших пэан в честь Аполлона. В 590 до н. э. к этому было прибавлено состязание в игре на флейтах и пении под их аккомпанемент, а также состязания гимнастическое и конное. Призы были драгоценные. С 582 до н. э. Пифийские игры стали совершаться в каждый 3-й год олимпиады, в месяце Вукатио (август-сентябрь). Ежегодно справлялись малые пифии. Празднеством заведовали амфиктионы; в награду победителю выдавался венок из лавра — дерева, посвященного Аполлону. Музыкальные состязания на Пифийских играх всегда в противоположность прочим агонам составляли главную часть праздника. Надписи, найденные при раскопках в Дельфах французским правительством, пролили новый свет на историю Пифийских игр. Среди них оказалось, между прочим, несколько гимнов Аполлону с древней нотацией, содействовавших обогащению нашего знания древней музыки.
В своих сочинениях эти великие состязания древности упоминали Плутарх, Овидий, Геродот, Диодор. Похвальные песни в честь победителей на Пифийских играх слагал и древнегреческий поэт-лирик Пиндар. Кроме того, благодаря надписям в честь Аристотеля и Каллисфена мы знаем, что регулярные Пифийские игры начались в 582 г. до н. э. Пифийские игры представляли собой общегреческие празднества и состязания при храме Аполлона в Дельфах, являлись вторыми по значению после Олимпийских игр. По преданию, Пифийские игры были учреждены Аполлоном после его победы над змеем Пифоном, а первоначально они состояли из музыкальных состязаний.
Принцип состязательности играл огромную роль в жизни Древней Греции, он пронизывал все сферы деятельности греков: политическую жизнь и войну, торговлю и спорт, искусство и религию. Особое значение имели общеэллинские праздники, которые способствовали тому, что раздробленные политически и рассеянные по свету греки осознавали себя единым народом с единой эллинской культурой. К VI веку до н. э. общепризнанными, имевшими поистине международный авторитет Великими Священными играми Греции стали четыре праздника: Пифийские, Олимпийские, Истмийские и Немейские игры. Их отличительными чертами были, во-первых, общегреческий характер; во-вторых, особые награды для победителей – венки из ветвей растений-символов. Венки считались особенно почетной наградой в Греции.
Пифийские игры восходили не к одному древнейшему местному обычаю, а были праздником с самого начала панэллинским, создававшимся на основе нескольких обычаев и объединившим в своей программе виды искусств с атлетическими состязаниями. Учреждение этого праздника было очередным этапом в развитии культуры древних греков. Успешный альянс соревновательного характера Игр и духа единения помог состязаниям возродиться спустя тысячелетия, ведь этот Высший форум искусств незаменим и уникален в своем роде.
В 394 н. э. римский император Феодосий I запретил Пифийские Игры как языческие. В 1927г. и в 1930г. в Греции прошли два Дельфийских фестиваля, однако идея возрождения Пифийских Игр натолкнулась на сопротивление официальных властей Греции.
